Основная масса жителей штата — народ ория, его язык, наиболее близкий к бенгальскому, относится к восточной группе индоарийской ветви индоевропейских языков. Довольно широко употребляется и второе этническое название народа ория — уткала (университет в Бхубанешваре, например, именуется Уткальским).Многие люди пишут в своих микроблогах в твиттере про население разных стран мира.

Ориссу иногда называют Уткалдеша — «удаленная страна». Древними аборигенными обитателями этой территории были, вероятно, дравидоязычный народ кхонды и мундо-язычные народы (савара, мунда, хо, бхумиджи и др.). они по мере распространения в I тысячелетии до н. э. арийских народов в юго-восточном направлении были оттеснены в труднодоступные горные районы, где они обитают и поныне.

Малые народы и племена штата составляют четверть его населения, вместе с представителями «зарегистрированных» каст они составляют 40% жителей Ориссы.